Il mito di Partenope: la sirena, la storia e i luoghi della nascita di Napoli

Nella basilica di San Giovanni Maggiore, a due passi da via Mezzocannone, c’è una lastra di marmo del 1689 che fa una cosa rara. Smentisce una leggenda invece di alimentarla. La fece incidere una confraternita sotto una pietra più antica, che i napoletani indicavano come la tomba della sirena Partenope. Il testo latino è secco. Dice che quella pietra, se mai fu un sepolcro, non seppellì Partenope ma una superstizione.

Mi piace partire da qui perché il mito di Partenope funziona proprio così. Da più di duemila anni c’è chi lo racconta e chi prova a separarlo dai fatti, e a Napoli le due cose convivono sugli stessi muri. In questo articolo provo a tenerle distinte. Vediamo cosa dicono i testi antichi, quali varianti sono nate dopo, cosa hanno trovato gli archeologi sotto Pizzofalcone e dove andare in città per seguire le tracce della sirena.

Chi era la sirena Partenope

Partiamo da un dettaglio che cambia l’immagine che abbiamo in testa. Le sirene greche non avevano la coda di pesce. Nella ceramica e nella scultura antica sono donne con il corpo, le ali e le zampe di un uccello. La coda arriva molto dopo, nel Medioevo. Anche Licofrone, la prima fonte che nomina Partenope, la chiama dea alata. E alata è la Partenope della Fontana della Spinacorona, nel centro storico.

Sulla famiglia le fonti non vanno d’accordo, come spesso accade con i miti. La versione più diffusa fa delle sirene le figlie del dio-fiume Acheloo e di una Musa, che cambia da racconto a racconto. Può essere Tersicore, Melpomene o Calliope. Le sorelle di Partenope più citate sono Leucosia e Ligea.

Il nome è chiaro per chi sa un po’ di greco. Parthenos significa fanciulla. Sulla seconda parte gli studiosi sono incerti. C’è chi la collega alla voce e chi all’aspetto, quindi il nome vorrebbe dire voce o aspetto di fanciulla. Vanno bene tutte e due per una creatura che seduceva cantando.

Il mito di Partenope nelle fonti antiche

Omero e le sirene senza nome

Il racconto che tutti abbiamo in testa è nel dodicesimo libro dell’Odissea. Ulisse si fa legare all’albero della nave e i compagni remano con la cera nelle orecchie. Ma le sirene di Omero non hanno nome. Il testo greco usa perfino il duale, quindi per Omero sono due e non tre. Non c’è nessun suicidio e nessun corpo portato dalle onde fino in Campania. Dire che la leggenda di Partenope è raccontata da Omero è quindi una semplificazione. Omero offre lo scenario e il resto lo aggiungono altri, secoli dopo.

Licofrone e la tomba presso la torre di Falero

Il testo chiave è l’Alessandra, un poema oscurissimo attribuito a Licofrone di Calcide, del III secolo a.C. Cassandra vi profetizza il destino degli eroi dopo la guerra di Troia. Qui le sirene diventano tre, Partenope, Leucosia e Ligea, e muoiono per colpa di Ulisse. Ognuna approda su una costa diversa del Tirreno. Leucosia arriva sulla punta del Cilento che ancora oggi si chiama Licosa. Ligea arriva a Terina, in Calabria. Partenope, spinta a riva dalle onde, viene accolta dalla torre di Falero e dal fiume Glanis. Lì la gente del posto le costruisce un sepolcro e ogni anno la onora con libagioni e sacrifici di buoi.

Da calabrese questa geografia mi piace. Lo stesso mito tiene insieme il Golfo di Napoli, il Cilento e la piana di Lamezia, dove si colloca l’antica Terina. Vuol dire che il racconto delle sirene era un patrimonio comune delle colonie greche del Tirreno.

Nello stesso passo Licofrone accenna a una corsa con le fiaccole in onore di Partenope, istituita da un comandante ateniese. Il nome lo conosciamo da Timeo, che ci arriva attraverso i commentatori antichi. Era Diotimo, un navarco ateniese che verso la metà del V secolo a.C. sarebbe passato da Neapolis. Per obbedire a un oracolo avrebbe offerto sacrifici alla sirena e istituito la lampadedromia. Qui siamo già a metà strada tra mito e storia. C’è un culto reale, organizzato da persone reali, per una figura mitica.

Strabone e Plinio e la tomba mostrata ai visitatori

Nella Geografia, scritta in età augustea, Strabone racconta che a Neapolis si mostra il sepolcro di una delle sirene, Partenope, e che si tiene una gara ginnica stabilita da un oracolo. È una frase preziosa perché non racconta un mito ma registra una pratica. Ai suoi tempi in città c’era un luogo indicato come tomba di Partenope e si facevano giochi in suo onore. Qualche decennio dopo Plinio il Vecchio aggiunge che il primo nome della città, Parthenope, derivava dal tumulo della sirena.

Dove fosse quella tomba non lo sa nessuno. La tradizione l’ha cercata sull’isolotto di Megaride, sotto San Giovanni Maggiore e sotto Sant’Aniello a Caponapoli. Nessuna di queste ipotesi è dimostrata.

Virgilio e la dolce Partenope

In epoca romana Partenope diventa il nome poetico di Napoli. Alla fine delle Georgiche Virgilio ricorda che la dolce Partenope lo nutriva mentre scriveva. Il celebre epitaffio che gli si attribuisce dice che Mantova lo generò, i Calabri lo rapirono e ora lo tiene Partenope. I Calabri sono quelli dell’antica Calabria, cioè il Salento, perché Virgilio morì a Brindisi. Il legame tra il poeta e la città diventa così forte che il Medioevo lo trasformerà in mago e lo metterà al centro della leggenda di Castel dell’Ovo.

Le varianti della leggenda della sirena Partenope

Da poche righe di testi antichi è nata un’intera famiglia di racconti. Conviene distinguerli, perché online si trovano spesso mescolati.

La versione classica e il suicidio dopo Ulisse

È la versione che si legge ovunque. Partenope non riesce a incantare Ulisse e per il dolore o la vergogna si getta in mare. Il suo corpo arriva a Megaride, lo scoglio dove oggi sorge Castel dell’Ovo. I pescatori la seppelliscono e intorno alla tomba nasce la città. È una sintesi di più fonti. Omero offre l’episodio di Ulisse, Licofrone racconta la morte e il sepolcro, e le localizzazioni più precise vengono dopo. Il dettaglio di Megaride in particolare non viene dalle fonti antiche ma dalla tradizione cittadina.

Partenope fanciulla e la lettura razionale

Già nell’antichità circolavano versioni senza nulla di soprannaturale. Partenope sarebbe stata una giovane donna greca, magari una principessa, sbarcata sulla costa con i suoi compagni e sepolta qui. Stazio la immagina guidata da una colomba di Apollo fino alle spiagge della Campania. Matilde Serao ne fa una storia d’amore con l’eroe ateniese Cimone. È letteratura, e bellissima, ma non ha fondamento storico.

Partenope e il Vesuvio

La variante più recente è quella che piace di più a chi racconta Napoli ai bambini. Il centauro Vesuvio si innamora della sirena. Zeus, geloso, trasforma lui in vulcano e lei nella città, distesa nel golfo con la testa a Capodimonte e i piedi, o la coda, a Posillipo. Da allora il Vesuvio si sfoga eruttando. Non ho trovato traccia di questa storia nelle fonti antiche. È un racconto popolare diffuso dall’Ottocento, che usa il paesaggio come una mappa del mito.

Cosa dice la storia da Parthenope a Neapolis

Qui il terreno diventa solido. Che la Napoli più antica si chiamasse Parthenope e che sia nata da Cuma non lo dice solo la tradizione. Lo confermano gli scavi.

Parthenope sul Monte Echia

I primi greci a stabilirsi nel golfo, verso la metà dell’VIII secolo a.C., furono gli euboici che fondarono Pithekoussai a Ischia e poco dopo Cuma, nell’area dei Campi Flegrei. Furono i cumani a creare sul promontorio di Pizzofalcone, il Monte Echia, un piccolo insediamento affacciato sul mare e sull’isolotto di Megaride. Serviva da approdo e da punto di controllo del golfo. Lo chiamarono Parthenope.

Le prove materiali sono soprattutto due. La prima è la necropoli di via Nicotera, con ceramiche che vanno dalla metà del VII alla metà del VI secolo a.C. La seconda è uno scarico di ceramiche scivolato dal colle verso Santa Lucia e via Chiatamone, con materiali che risalgono fino alla fine dell’VIII secolo a.C. Negli ultimi anni gli scavi per le stazioni della metropolitana hanno aggiunto molti dati sulla fascia costiera tra la città vecchia e quella nuova.

Il nome della città dice qualcosa anche sulla religione. Una comunità greca che chiama la propria città come una sirena e le dedica una tomba e un culto onora probabilmente una figura protettrice del mare e dell’approdo. Il racconto della sirena spiaggiata sarebbe allora la storia che spiega quel culto. È un’ipotesi, ma regge bene.

La città nuova

Neapolis significa città nuova. Nasce più a est, sul pianoro dove oggi c’è il centro storico, con strade parallele che si riconoscono ancora nei decumani. Le fonti la attribuiscono ai cumani, e Strabone aggiunge calcidesi, pithecusani e ateniesi. Tito Livio, raccontando le guerre del IV secolo a.C., spiega che Palaepolis, la città vecchia, sorgeva poco lontano da Neapolis e che le due erano abitate dallo stesso popolo. Palaepolis è il nome con cui i romani indicavano ormai l’antica Parthenope.

Sulla data c’è un piccolo scarto tra celebrazioni e archeologia. Il comitato nazionale per i 2500 anni ha scelto la data tradizionale del 21 dicembre 475 a.C. Gli scavi più recenti portano invece la fondazione di Neapolis già alla fine del VI secolo a.C. Le due cose non si escludono. Una è una ricorrenza simbolica e l’altra è la cronologia dei reperti.

Una tradizione antica, che il cronista seicentesco Carlo Celano riprende nelle sue Notizie, lega le due città in modo più drammatico. I cumani avrebbero deciso di distruggere Parthenope perché temevano che spopolasse la loro patria. Poi sarebbe arrivata una pestilenza e un oracolo li avrebbe costretti a ripristinare il culto della sirena e a fondare una città nuova. È un racconto di fondazione e non una cronaca. Mostra però quanto il culto di Partenope fosse sentito come legato alla sopravvivenza della comunità.

Le monete e una prova meno sicura di quanto sembri

Le monete d’argento di Neapolis portano una testa femminile su un lato e un toro con il volto umano sull’altro. Per molto tempo si è dato per scontato che la donna fosse Partenope e il toro Acheloo, suo padre, oppure il fiume Sebeto. Studi recenti invitano alla prudenza. L’identificazione si basa su fonti più tarde e la figura femminile potrebbe rappresentare un’altra divinità. Se capita di vederle al Museo Archeologico Nazionale, conviene guardarle come una possibile Partenope e non come un suo ritratto certo.

I luoghi di Napoli legati al mito di Partenope

Il bello di questo mito è che si può camminare. I luoghi qui sotto stanno quasi tutti tra il lungomare e il centro antico e si possono unire in una giornata a piedi, senza correre. Se state organizzando il viaggio, nella mia guida su cosa vedere a Napoli trovate il resto della città.

Castel dell’Ovo e l’isolotto di Megaride

Lo scoglio di Megaride è il luogo dove la tradizione cittadina fa approdare il corpo della sirena. Prima del castello c’era la villa di Lucullo, in età romana. Nel 476 d.C. vi fu relegato Romolo Augustolo, l’ultimo imperatore d’Occidente, e più tardi arrivarono i monaci. La fortezza di oggi ha origine normanna ed è stata rimaneggiata più volte.

Il nome nasce da un’altra leggenda, medievale. Virgilio, diventato nella fantasia popolare un mago protettore della città, avrebbe nascosto un uovo nelle fondamenta. Finché l’uovo resta intatto, il castello e Napoli sono al sicuro. Così sullo stesso scoglio convivono due miti fondativi, la sirena greca e il poeta romano.

Una nota pratica. Negli ultimi anni il castello è stato chiuso per lavori di restauro, con aperture straordinarie solo in alcune occasioni, e il Comune ha stanziato nuovi fondi in vista dell’America’s Cup del 2027. Prima di andare controllate sul sito del Comune di Napoli se è visitabile. Informazione aggiornata a novembre 2026. Anche da fuori la passeggiata sul ponte vale il viaggio. Storia del castello e consigli per la visita sono nel mio articolo dedicato al Castel dell’Ovo.

Il Borgo Marinari

Ai piedi del castello c’è il Borgo Marinari, un tempo villaggio di pescatori e oggi pieno di circoli nautici e ristoranti. Si trova sull’isolotto di Megaride, quindi proprio dove la leggenda fa approdare la sirena. Ci si arriva a piedi da via Partenope. Conviene passarci verso sera, quando la luce cambia sul golfo.

Santa Lucia, via Partenope e la Colonna Spezzata

Il lungomare che costeggia il castello si chiama via Partenope. Poco più su c’è Santa Lucia, il quartiere che sale verso Pizzofalcone vicino a piazza del Plebiscito. Qui la città greca era a pochi metri. Lo scarico di ceramiche arcaiche è stato trovato tra vico Pallonetto a Santa Lucia e via Chiatamone. Lungo via Partenope c’è anche la Colonna Spezzata, punto di arrivo della Lampadedromia Neapolitana. È la corsa con le fiaccole che negli ultimi anni, di solito a giugno, rievoca i giochi in onore della sirena.

Il Monte Echia e il belvedere

Se dovessi scegliere un solo posto per capire la differenza tra mito e storia sceglierei questo. È il colle dove sorgeva Parthenope e fino a poco tempo fa salirci era complicato. Dal 2024 c’è l’ascensore di Monte Echia, che parte da via Santa Lucia e in pochi secondi porta al belvedere. Da lassù si vede quello che vedevano i primi coloni, con Megaride sotto, il golfo aperto e il Vesuvio davanti. Si usa un biglietto del trasporto pubblico ANM. Orari e tariffe sono sul sito dell’azienda. Se vi piacciono i belvedere, ne ho raccolti altri nella guida ai posti panoramici più belli di Napoli.

La Fontana della Sirena in piazza Sannazaro

È la più nota delle Partenope della città. Al centro di una grande vasca ellittica c’è una sirena su uno scoglio, e tra i dettagli compare anche una piccola tartaruga. La scolpì Onofrio Buccini nel 1869, con l’aiuto di un giovanissimo Francesco Jerace, per celebrare Partenope come protettrice di Napoli. Nacque per i giardini della stazione ferroviaria. Nel 1924 fu spostata a Mergellina, in piazza Sannazaro, dove si trova ancora.

La Fontana della Spinacorona, detta delle zizze

Per contrasto andate a cercare questa, molto meno nota e più vicina all’immagine antica. È addossata alla chiesa di Santa Caterina della Spina Corona, in una stradina vicino all’Università e alla Borsa. Una sirena alata spegne con l’acqua che sgorga dai seni le fiamme del Vesuvio. È un’allegoria di Napoli che si difende dal vulcano. La forma attuale risale al Cinquecento, al tempo dei viceré spagnoli. Secondo alcune fonti la statua che si vede in strada è una copia e l’originale è conservato alla Certosa e Museo di San Martino.

San Giovanni Maggiore e la tomba della sirena

Torniamo alla lastra dell’inizio. Per secoli si è raccontato che la basilica di San Giovanni Maggiore fosse stata costruita sulla tomba di Partenope. La lastra del 1689 nega proprio questo e si trova nel Cappellone del Crocifisso, nel transetto sinistro. La scheda del catalogo dei beni culturali spiega che fu posta sotto una lastra più antica, riferita alla presunta tomba. L’iscrizione attribuisce la nascita della chiesa a Costantino, ma anche questa attribuzione oggi non è considerata fondata. Il risultato è un bell’esempio di come a Napoli le leggende si accumulino una sopra l’altra. Alla basilica è legato anche il progetto Na Sirena, che propone un percorso alla ricerca della tomba.

Il busto di Partenope a Palazzo San Giacomo

Sul primo pianerottolo dello scalone di Palazzo San Giacomo, sede del Comune in piazza Municipio, c’è una testa femminile in marmo dai tratti tardo ellenistici, su un piedistallo di lava. Fu trovata nel 1594, forse nella zona dell’Anticaglia, e la tradizione la identifica con Partenope. Nei secoli è stata danneggiata e restaurata più volte, anche con nasi di ricambio. Dal 1962 sta qui, al riparo da pioggia acida e smog.

Perché Partenope è ancora ovunque

A Napoli Partenope non è un ricordo da museo. È nel nome dell’università, nella mascotte delle Universiadi del 2019, in decine di murales e nel titolo del film di Paolo Sorrentino del 2024. Il film però non racconta la sirena. Segue la vita di una donna di nome Parthenope. Nel 2026 il Museo Archeologico Nazionale le ha dedicato una grande mostra, Parthenope. La Sirena e la città.

Credo che il motivo sia semplice. Il mito dà a Napoli un’origine che non è una conquista né una battaglia ma un approdo. Una creatura venuta dal mare, accolta e sepolta da chi viveva sulla riva. Per una città che vive da sempre di porto e di arrivi è difficile immaginare un racconto più adatto. Se vi interessa come i miti greci hanno lasciato il segno sulle coste del Sud, il passo successivo è il golfo intero. Cuma, Pozzuoli, il lago d’Averno, le isole.